Markus creció en una red de escuelas de idiomas que su padre dirigía por todo Oriente Medio, donde se enseñaban inglés, francés y alemán a estudiantes árabes, y árabe a alumnos de otras nacionalidades.
Tu curiosidad te llevó a estudiar Periodismo y Publicidad en la Sorbona, en París. ¿Qué te inspiró a tomar esa decisión?
Al crecer entre el Golfo Pérsico, el Líbano y el Reino Unido, cambié de país, de colegio y de idioma constantemente. El mundo que me rodeaba era fascinante, y la comunicación era la única constante. Me atraían las personas, los lugares y la actualidad, y una visita escolar a una redacción de un periódico en Beirut, cuando tenía diez años, dejó una impresión profunda en mí y sembró la idea de trabajar en los medios. Estudiar Comunicación en la Sorbona fue el siguiente paso natural hacia ese sueño inicial.
¿Tu trayectoria profesional comenzó en Francia?
Empezó mucho antes. De niño hacía trabajos ocasionales en las escuelas de idiomas de mi familia en Oriente Medio, y siendo adolescente en Londres ayudaba a gestionar nuestras operaciones de agencia mientras estudiaba. Durante mis últimos años escolares en París, coordiné programas de estudios en el extranjero para estudiantes franceses que querían aprender otro idioma, lo que me dio una comprensión práctica de cómo operaban las agencias y de lo que necesitaban las escuelas. Más tarde hice prácticas en la Agence France Presse en Baréin, en el servicio de prensa del Primer Ministro francés y en el International Herald Tribune en París, antes de incorporarme durante un par de años a una agencia de noticias alemana.
En 1991 fundaste ICEF junto con tu padre, Karl, quien ya tenía una sólida experiencia empresarial, tras haber creado una cadena de escuelas de idiomas en Oriente Medio y en Londres, antes de operar como agencia y luego como editor en Alemania. ¿Ambos sentíais que era necesario crear un punto de encuentro entre agencias e instituciones educativas?
Fundamos ICEF originalmente para organizar las ferias Expolingua en Europa y Asia. Más tarde, mi padre y mi hermana lanzaron el primer ICEF Agent Workshop en Berlín en 1995, después de que yo hubiese pasado al sector tecnológico. Mi padre había dedicado décadas a trabajar tanto como propietario de escuelas como agente educativo, y comprendía los retos de ambos lados. Reconoció que escuelas y agencias necesitaban una forma más estructurada de reunirse, generar confianza y establecer alianzas fiables. Fue una evolución natural, y no surgió de forma aislada; asociaciones como ARELS (ahora English UK) e IALC ya habían empezado a organizar talleres similares antes.
Más adelante pausaste tu vinculación con ICEF para trabajar en el sector tecnológico, en los primeros años de internet.
Sí. A comienzos de los años noventa me incorporé a Cisco Systems en California y trabajé como director de marketing para Europa, Oriente Medio y África. Estuve en Cisco desde los primeros días de internet hasta el auge de la burbuja puntocom, y aquello influyó profundamente en mi forma de pensar. Vi cómo la tecnología podía escalar organizaciones, transformar flujos de trabajo e inculcar la disciplina que tanto se necesitaba. Esa experiencia influyó en cómo modernicé ICEF posteriormente y en cómo abordo hoy la estrategia, las operaciones y la calidad.
En 2004 regresaste a ICEF para asumir el cargo de liderazgo que continúas ocupando hoy. Muchos recordamos aquellos primeros talleres de Berlín que parecían enormes en su momento, y ahora ese mismo pabellón es solo uno entre muchos en el ICEF Berlin actual, y el evento es solo una parte del conjunto, con ICEF ya presente en todos los continentes.
Cuando regresé a ICEF, vi una oportunidad clara de aportar más estructura, transparencia y escala a nuestros eventos. La industria estaba evolucionando y necesitaba plataformas más profesionales y eficientes. Nos expandimos globalmente, lanzamos ICEF Monitor, reforzamos la garantía de calidad, invertimos en datos y desarrollamos un programa integral de formación para agentes. El crecimiento llegó de forma natural una vez elevamos los estándares y nos centramos en resultados medibles tanto para las instituciones como para las agencias. Ver cómo ICEF Berlin ha pasado de ser un evento de un solo pabellón a una reunión global de múltiples salas ha sido increíblemente gratificante. Refleja no solo el crecimiento de ICEF, sino también la evolución de toda la industria.
Habiendo construido una presencia global mediante eventos de networking, inteligencia de mercado y formación, la acreditación ICEF se ha convertido en una de tus áreas principales de enfoque. En tu opinión, ¿cómo beneficia esta acreditación al mercado español?
España es un importante mercado emisor de agencias, con un sello nacional de calidad extremadamente riguroso a través de ASEPROCE, uno de los más estrictos del mundo, junto con BELTA en Brasil. La Acreditación ICEF añade una dimensión internacional a ello. Señala profesionalidad, fiabilidad e integridad operativa ante instituciones de todo el mundo. Ambos sistemas se complementan: ASEPROCE aporta una validación nacional independiente, mientras que ICEF añade una referencia comparativa internacional. Juntos proporcionan a las agencias españolas un marco de calidad multinivel reconocido globalmente, lo que supone una ventaja muy potente.
Al recorrer hoy los pabellones de Berlín no podemos evitar notar la ausencia de agentes de algunos países actualmente en conflicto. Hace treinta años, pocos podrían haber imaginado un mundo así, en una ciudad donde fragmentos del Muro se han convertido en recuerdos turísticos. ¿Cómo lo ves?
Berlín es un lugar simbólico para esta industria. Representa apertura, intercambio y conexión. La educación internacional refleja el mundo en el que vivimos, y a veces el mundo obliga a tomar decisiones difíciles. Tras la invasión de Ucrania, tomamos una decisión clara: solo trabajaríamos con organizaciones rusas que operaran legalmente e independientemente fuera de Rusia. Eso protege la integridad de nuestros eventos y se alinea con nuestros valores. No todo el mundo está de acuerdo, pero liderar significa tomar decisiones que resistan el paso del tiempo. Incluso con estas ausencias, la misión central de la educación internacional permanece. Las relaciones entre personas perduran más que los ciclos políticos, y precisamente por eso este trabajo importa.
El mundo está cambiando rápidamente, y tú viviste de primera mano la revolución digital de internet. ¿Cómo ves esta nueva transformación que está teniendo lugar con la inteligencia artificial?
Veo la IA como el próximo gran cambio. Internet nos dio información; la IA nos da decisiones. Va a transformar la orientación a estudiantes, el reclutamiento y todo el recorrido del cliente. Pero el elemento humano seguirá siendo esencial. Las familias siguen queriendo confianza, experiencia y criterio. La tecnología hará los procesos más rápidos y eficientes, pero no reemplazará las relaciones humanas que están en el corazón de la educación internacional. Quienes adopten la IA tempranamente, manteniendo al mismo tiempo el juicio humano y la transparencia, serán quienes más ganen.
La educación internacional se está orientando más hacia el aprendizaje experiencial y el desarrollo personal. ¿Estás de acuerdo?
Totalmente. Los resultados académicos importan más que nunca, pero ahora las familias también buscan algo más profundo: crecimiento personal, resiliencia, confianza, conciencia cultural y una verdadera exposición internacional. La educación internacional siempre ha sido transformadora. La industria ahora está abrazando esa realidad de forma más explícita.
¿Dónde aprendiste a hablar español y qué otros idiomas hablas?
Aprendí español por primera vez a través de amigos que conocí en el colegio en Londres, y los viajes frecuentes a España lo reforzaron. Siempre he tenido vínculos fuertes con el país y su cultura, e incluso viví en Barcelona durante cuatro años justo antes de la pandemia. El multilingüismo fue parte de mi infancia, así que aprender nuevos idiomas me resultó natural. Hablo inglés, francés y alemán con fluidez, seguidos de español, italiano, árabe, portugués y neerlandés.
Thank you, mercí, danke, gracias, grazie, شكرًا لك, obrigado, Bedankt
Entrevista realizada por Pablo Martínez de Velasco Astray, Presidente de ASEPROCE
